SUNDERLAND - Awal Tahun Baru tak ubahnya awal terjadi bagi Manchester City. Setelah perkasa di hampir separo perjalanan awal Premier League musim ini, ketangguhan City masih harus dibuktikan di separo terakhir kompetisi. Ujian pertama The Citizens " sebutan City - pada 2012 bakal dimulai di kandang Sunderland, Stadium of Light, malam nanti (siaran langsung MNCTV pukul 22.00 WIB).
Laga di kandang Sunderland membuka lembaran jadwal padat City dalam sepekan ke depan yang dikeluhkan pelatih City Roberto Mancini. Bagaimana tidak, dua hari setelah meladeni Sunderland, City menjalani home beruntun, masing-masing Liverpool (3/1) disusul United dalam derby Manchester di Piala FA (8/1).
Hasil positif di kandang Sunderland sekaligus bakal selaras dengan pernyataan Mancini. Seiring persaingan ketatnya dengan United, Mancini memprediksi apabila derby Manchester pada 28 April mendatang berpotensi sebagai ajang penentuan gelar.
Itu dengan asumsi apabila City dan United bisa memaksimalkan laga-laga mereka. "United tangguh dan jika kami juga tangguh, saya kira penentuan juara bakal ditentukan lewat pertandingan derby di kandang kami," kata Mancini kepada Daily Mirror.
"Tapi, saya tidak bisa menyebutkan berapa angka yang dibutuhkan untuk memenangi liga. Sangat sulit menentukannya sama seperti semua laga bakal terasa sulit bagi kami sekarang," sambungnya.
Sunderland juga lawan yang tidak bisa diremehkan City. Sejak ditangani Martin O"Neill awal Desember, The Black Cats " sebutan Sunderland " meraih hasil lumayan dalam empat laga. Yakni, dua kali menang, sekali seri, dan sekali kalah, itu pun hanya 0-1 di kandang Tottenham Hotspur (18/12).
"Berhadapan dengan klub yang secara kualitas lebih baik justru bagus bagi kami karena kami berarti menghadapi klub yang lebih difavoritkan memenangi pertandingan dan itu berarti beban lebih besar ada pada mereka," kata O"Neill kepada Daily Mail.
Sayang bagi O"Neill, dirinya menghadapi krisis pemain di pertahanan. Titus Bramble dan Phil Badsley masih cedera dan bisa menyusul Michael Turner yang sudah sebulan terakhir out. Itu jelas situasi buruk mengingat barisan tukang gedor City masih tercatat sebagai tersubur di liga saat ini plus semuanya bisa turun malam nanti.
Tapi, Sunderland masih memiliki kolaborasi dua mantan defender United yang baru menyeberang ke Sunderland di awal musim, John O"Shea dan Wes Brown. O"Shea bahkan mendapat kepercayaan mengenakan ban kapten menggusur gelandang bertahan Lee Cattermole. "John pernah mengenakan ban kapten di United dan dia adalah pemenang sejati. Apa yang dimilikinya sangat membantu dirinya memimpin dengan baik rekan-rekannya," tutur O"Neill. (dns)
BACA ARTIKEL LAINNYA... Juara Vuelta a Espana Perkuat Movistar
Redaktur : Tim Redaksi