Rivalitas Terbuka Kandidat Juara

LONDON - Tidak ada lagi persaingan semu di antara kandidat juara Premier League musim iniManchester United, Chelsea, dan Arsenal kini sama-sama memainkan 31 laga dengan selisih gap satu poin berurutan (69-68-67)

BACA JUGA: Aragones Tolak Tawaran Sevilla

Praktis, pekan ke-32 menjadi rivalitas terbuka mereka.

Ya, kali pertama dalam persaingan ketiganya, mereka memainkan laga di hari yang sama (waktu Inggris)Chelsea akan menjamu Aston Villa di Stamford Bridge (siaran langsung ESPN pukul 22.00 WIB), sedangkan di saat bersamaan, Arsenal menantang tuan rumah Birmingham City di St Andrews (siaran langsung Tv One pukul 22.00 WIB).

Bagaimana dengan United - Jawara tiga edisi beruntun itu memang bermain tidak di saat bersamaan saat bertandang ke Stadion Reebok, kandang Bolton Wanderers (siaran langsung Tv One/ESPN pukul 00.30 WIB)

BACA JUGA: Petenis Terbaik WTA 2009

Tapi, selisih waktunya hanya setengah jam setelah berakhirnya laga Chelsea dan Arsenal.

"Pertandingan di Bolton adalah laga ringan," koar Park Ji-sung, winger United asal Korea Selatan, kepada Manchester Evening News"Kami memiliki tujuh laga sisa dan apabila memenangi semua, kami meraih juara," sambung penentu kemenangan 2-1 United asal Liverpool pekan lalu (21/3) itu.

Satu hal yang masih menjadi tanda tanya kubu Setan Merah - sebutan United - adalah bermain atau tidaknya Wayne Rooney

BACA JUGA: Messi, Pemain Paling Tajir

Bomber utama United itu tengah bermasalah dengan lututnyaPelatih United Sir Alex Ferguson - sedianya mengistirahatkan Rooney mengingat United bakal menghadapi Bayern Munchen dalam first leg perempat final Liga Champions di Jerman Selasa pekan depan (30/3).

Tapi, tidak memainkan Rooney berarti United harus siap-siap menghadapi risikoYakni terancam macetnya aliran gol United karena Setan Merah begitu bergantung kepada RooneySejauh ini, striker 24 tahun itu mengemas 33 gol dengan 26 gol di antaranya dilesakkan di Premier League.

Arsitek Arsenal Arsene Wenger tak kalah optimistisKendati peringkatnya paling buncit dari dua rivalnya, Wenger menganggap peluang The Gunners - sebutan Arsenal - menyapu bersih tujuh laga sisa lebih besarSyaratnya, lanjut Wenger, timnnya menjaga tren positif selalu menang dalam enam laga terakhir liga.

"Saya ingin para pemain fokus dulu menghadapi Birmingham sebelum Barcelona (first leg perempat final Liga Champions Rabu 31 Maret nanti, Red)Sebab, persiapan terbaik lawan Barcelona adalah memenangi laga lawan Birmingham," tutur pelatih berjuluk The Professor itu kepada BBC.

Dibandingkan United dan Arsenal yang bermain away, Chelsea sejatinya bakal melakoni laga homeTapi, lawan The Blues - sebutan Chelsea - relatif beratVilla notabene tim yang mengalahkan Chelsea kali pertama musim iniDalam pertemuan di kandang Villa (17/10/2009), John Terry dkk menyerah 1-2.

Hanya, mengacu hasil laga terakhir, pelatih Chelsea Carlo Ancelotti diliputi kepercayaan diri tinggiThe Blues sukses menghancurkan Portsmouth 5-0 Rabu lalu (24/3), sedangkan Villa hanya mampu bermain imbang 1-1 kontra Sunderland di saat bersamaan.

"Aston Villa merupakan partai besar bagi kamiSangat penting bagi kami mengalahkan mereka demi menaikkan spirit tim saat away ke Manchester Unitred di pekan berikutnya," papar Didier Drogba, striker andalan Chelsea, kepada Evening Standard.

Dibandingkan United dan Arsenal yang masih  membagi fokus ke Liga Champions di midweek pekan depan, Chelsea diuntungkan hanya tinggal bertarung di ajang domestikChelsea telah gugur di babak 16 besar Liga Champions karena disingkirkan Inter Milan.

"Banyak orang bilang kami drop setelah kegagalan di EropaTapi, kami bakal membuktikan diri telah kembali dalam performa terbaik di sisa musim," tambah Drogba yang kini masih berjuang pulih dari cedera lutut yang dialami saat lawan Portsmouth(dns)

Klasemen Sementara EPL
01Man United         31     22      3      6     72-25     69    
02Chelsea              31     21      5      5     75-28     68
03Arsenal                31     21      4      6     73-33     67
04Tottenham          30     16      7      7     55-29     55    
05Man City              30     14     11     5     55-39     53    
06Liverpool             31     15      6     10     50-32    51    
07Aston Villa           30     13    12      5     42-25     51
08Everton                31     13      9       9      50-42    48
09Birmingham       31     12      8     11     32-36     44
10Fulham                30     10      8     12     33-34     38
11Blackburn            31     10      8     13     34-50     38
12Stoke City            30      8     12     10     29-35     36
13Sunderland         31      8     11     12     41-47     35
14Bolton                   31      8      8      15     36-56     32
15Wolverhampton  31      8      7      16     28-50     31
16Wigan                   31      8      7      16     29-59     31
17West Ham           31      6      9      16     38-54     27
18Burnley                 31      6      6      19     31-64     24    
19Hull City               30       5      9      16     29-64     24
20Portsmouth         31      6      4       21     28-58     13
-----
Ket: Portsmouth dikurangi sembilan poin karena masuk administrasi liga.

Daftar Top Skor
26 gol : Wayne Rooney (Man United)
24 gol : Didier Drogba (Chelsea)
20 gol : Darren Bent (Sunderland)
17 gol : Jermain Defoe (Tottenham)
16 gol : Fernando Torres (Liverpool) & Carlos Tevez (Man City)
15 gol : Cesc Fabregas (Arsenal)

BACA ARTIKEL LAINNYA... Ancelotti Tetap Targetkan Juara