Kuda yang ikut bertanding akan berlari sejauh 3.200 meter. Pertandingan kuda di Melbourne juga memiliki istilah 'handicap' artinya bahwa kuda bisa diberi beban tambahan agar semua bisa memiliki kesempatan menang yang sama. Lebih dari 24 kuda bertanding untuk mendapatkan hadiah lebih dari Rp 60 miliar, termasuk hadiah yang paling besar di dunia.

Pertama kali digelar pada tahun 1861, acara tahunan ini bahkan tidak dihentikan saat Perang Dunia II. Kini Melbourne Cup digelar setiap hari Selasa pertama di bulan November.

Di tahun 1873, negara bagian Victoria menjadikan Melbourne Cup sebagai hari libur dan kemudian diundang-undangkan pada tahun 1993.

Sementara bagi warga yang tinggal di luar Melbourne dan Victoria, mereka menghentikan aktivitas mereka sejenak untuk menyaksikan balapan kuda selama 3,5 menit lewat televisi, online, atau menyimaknya di radio.

Di tahun 1895, penulis ternama asal Amerika serikat Mark Twain mengatakan, "Belum pernah dimanapun di dunia saya melihat sebuah festival yang sangat menarik bagi seluruh negara. Melbourne Cup membuat saya takjub.

Yang menjadi keunikan dalam festival Melbourne Cup selama sepekan adalah fesyen.

Setiap tahunnya ada lomba busana yang diberi nama 'Fashion on the Field', sebagai bagian dari balapan kuda.